Comprendre la recherche médicale

Ce qu'il faut rechercher en lisant des recherches médicales

La lecture des nouvelles médicales peut être un exercice de frustration. Il semble parfois que les résultats du mois en cours contredisent toujours ceux du mois précédent. Comment savoir ce qu'il faut croire ?

Parfois, ce n'est pas le cas. Mais un indice de qualité est la conception de l'étude. Bien qu'aucune étude ne soit parfaite, certaines sont plus susceptibles de produire des résultats fiables que d'autres.

L'étalon-or est l'essai contrôlé randomisé (ECR). Ce type d'étude présente toujours les caractéristiques suivantes :

Elle comporte un groupe de traitement. Ces personnes reçoivent la thérapie étudiée.
Elle comporte un groupe témoin. Ces personnes sont aussi semblables que possible à celles du groupe de traitement, sauf qu'elles ne reçoivent pas le traitement expérimental. Au lieu de cela, elles peuvent recevoir le traitement standard ou un placebo (comme une pilule sans ingrédient actif).
Les sujets sont assignés au hasard. Ni les sujets ni les chercheurs ne peuvent choisir qui va dans quel groupe. L'affectation est déterminée par le hasard, par exemple en tirant à pile ou face ou en demandant à un ordinateur d'affecter les volontaires de manière aléatoire.

Un ECR présente aussi souvent ces bonnes caractéristiques :

Il s'agit d'une étude en double aveugle : Ni les patients ni les chercheurs ne savent qui fait partie de quel groupe. L'insu améliore considérablement la qualité d'une étude. Mais l'aveuglement n'est pas toujours possible, par exemple dans le cas d'une étude comparant des patients ayant subi une intervention chirurgicale à d'autres qui n'en ont pas subi.
La taille de l'échantillon (nombre de sujets) est importante.
Les sujets sont suivis pendant une longue période.

Autres types d'études

Si les ECR fournissent les meilleures preuves, pourquoi les scientifiques mènent-ils d'autres types d'études ?

Le coût, tout d'abord. Les essais contrôlés randomisés sont coûteux ; ils doivent généralement être financés par d'importantes subventions du gouvernement ou de l'industrie. Ils prennent également beaucoup de temps. Dans certains cas, les essais contrôlés randomisés ne sont même pas possibles. Par exemple, il serait tout à fait contraire à l'éthique d'exposer un groupe de personnes à la variole. Les scientifiques doivent donc réaliser d'autres types d'études.

Les études de cas-témoins et de cohortes sont un cran en dessous des ECR.

Une étude cas-témoins est une étude rétrospective. Elle compare des personnes déjà atteintes d'une certaine maladie à un groupe de personnes similaires ne souffrant pas de cette maladie, afin de rechercher des liens entre la maladie et des événements passés. Par exemple, les chercheurs pourraient comparer les aliments consommés par les passagers d'un bateau de croisière qui ont été victimes d'une intoxication alimentaire et ceux qui ne l'ont pas été.
Une étude de cohorte est tournée vers l'avenir. Elle commence avec des personnes qui ont été exposées à un certain facteur de risque et d'autres qui ne l'ont pas été, et observe ce qui leur arrive plus tard. Par exemple, une étude pourrait suivre des femmes qui ont pris des hormones et d'autres qui n'en ont pas pris, afin de suivre et de comparer les taux de développement de cancers.

D'autres études scientifiques sont un cran en dessous dans la force des preuves qu'elles fournissent.

Une étude transversale porte sur un seul point dans le temps. Il s'agit par exemple d'enquêter sur les personnes atteintes de diabète pour savoir combien d'entre elles prennent de l'aspirine et de comparer les taux d'arthrite chez les personnes en surpoids et les personnes maigres.
Une étude écologique compare les taux de maladies dans différentes populations - par exemple, les taux de caries dans des villes ayant des niveaux différents de fluor dans leur eau.
Les rapports de cas et de séries de cas fournissent les preuves les plus faibles. Ils décrivent les expériences d'un patient (rapport de cas) ou de quelques patients (rapport de série de cas). Par exemple, lorsque le SIDA est apparu, les rapports de cas décrivant des patients gravement malades présentant un ensemble de symptômes déroutants ont également fait leur apparition.
Un autre type d'étude qui gagne en popularité est la méta-analyse. Dans ce type d'étude, le scientifique ne traite ni n'observe réellement les sujets. Au lieu de cela, il recherche dans la littérature médicale des études similaires et met en commun les résultats. En fait, une méta-analyse crée une étude avec un échantillon de grande taille. Cependant, la qualité d'une méta-analyse dépend des études qu'elle inclut.